Рок-музыка имеет большое количество направлений: от танцевального рок-н-ролла до метала. Содержание песен варьируется от лёгкого и непринуждённого до мрачного, глубокого и философского. Часто рок-музыка противопоставляется поп-музыке и т. н. «попсе», хотя чёткой границы между понятиями «рок» и «поп» не существует, и немало музыкальных явлений балансируют на грани между ними.

Основные центры развития рок-музыки — западная Европа (особенно Великобритания) и США. Вследствие этого большинство текстов песен написано на английском языке. Однако, хотя, как правило, и с некоторым запозданием, национальная рок-музыка появилась практически во всех странах. Русскоязычная рок-музыка (т. н. русский рок) появилась в СССР ещё в cередине 1960-х и достигла пика своего развития в 1980-х.

Музыкальная составляющая
Рок-музыка обычно исполняется рок-группой, состоящей из вокалиста, гитариста (как правило, играющего на электрогитаре), бас-гитариста и барабанщика, иногда клавишника.

Отличительная черта рок-музыки — однообразный ритм, поддерживаемый исполнителем на электрической бас-гитаре и барабанщиком. Солирующим инструментом является обычно электрогитара. Также в большинстве рок-групп присутствует вокалист. Если в начале своего развития рок-музыка лежала в основном в рамках блюзовой гармонии, то теперь отдельные её направления имеют мало общего в музыкальном отношении.

Идеологическая составляющая
Рок — это, с одной стороны, рупор молодёжи, музыкальное воплощение раздирающих её противоречивых настроений, конфликта с общепринятыми нормами. С другой стороны, рок — один из инструментов шоу-бизнеса, направленный на коммерческую прибыль в индустрии развлечений. Эта двойная природа и обуславливает противоречия, «пилообразность» развития жанра. По сути дела, вся история рока состоит из схожих циклов, в начале каждого из которых — бунт, протест, рождение новых стилей и новых ценностей, возникновение групп и исполнителей-основоположников стиля (1955, 1967, 1977, …), а затем — постепенный процесс «приручения», коммерциализации, возникновения вторичных рок-групп, адаптации к образу жизни.

Рок-это не только стиль музыки, это и философия, и образ жизни, и субкультура. Рок-музыка обладает относительно большой захватывающей энергией (драйвом). Она может дать личности свободу от устоявшихся общественных принципов и стереотипов, от окружающей действительности.

С другой стороны, человек, увлечённый рок-культурой, может окончательно оградиться от внешнего мира, усугубляя положение приёмом алкоголя и наркотиков, что способствует разрушению личности. Нередко это явление ставят в вину рок-музыкантам.

Развитие
В истоках рок-музыки лежат различные направления, такие как рок-н-ролл и блюз. Джаз, народная и классическая музыка так же оказали сильное влияние на некоторые группы и рок-музыкантов.